Điều 8 của Luật tự trị địa phương đặt ra các điều kiện sau đây để một đô thị được chỉ định là thành phố:

• Dân số thường phải từ 50.000 trở lên (原則として人口5万人以上)
• Ít nhất 60% hộ gia đình phải được thành lập ở khu vực đô thị trung tâm (中心市街地の戸数が全戸数の6割以上)
• Ít nhất 60% hộ gia đình phải làm việc trong ngành thương mại, công nghiệp hoặc các ngành nghề đô thị khác (商工業等の都市的業態に従事する世帯人口が全人口の6割以上)
• Bất kỳ điều kiện nào khác được thiết lập bởi pháp lệnh tỉnh phải được thỏa mãn (他に当該都道府県の条例で定める要件を満たしていること)

Việc chỉ định được phê duyệt bởi thống đốc tỉnh và Bộ trưởng Bộ Nội vụ và Truyền thông.

Về mặt lý thuyết, một thành phố có thể bị giáng cấp xuống một thị trấn hoặc làng khi không đáp ứng bất kỳ điều kiện nào trong số này, nhưng việc hạ cấp như vậy cho đến nay chưa xảy ra. Thành phố ít dân nhất Utashinai, Hokkaidō có dân số ba ngàn người, trong khi một thị trấn trong cùng tỉnh, Otofuke, Hokkaidō, có hơn bốn mươi ngàn.

Theo Đạo luật về các điều khoản đặc biệt liên quan đến sáp nhập thành phố (市町村の合併の特例等に関する法律, Đạo luật về các điều khoản đặc biệt liên quan đến sáp nhập thành phố? Act No. 59 of 2004), tiêu chuẩn 50.000 cư dân để được xem là thành phố đã được giảm xuống còn 30.000 nếu dân số đó tăng lên do sáp nhập các thị trấn và/hoặc làng, để tạo điều kiện cho việc sáp nhập đó nhằm giảm chi phí hành chính. Nhiều thành phố đã đạt được tình trạng thành phố theo tiêu chuẩn nới lỏng này. Mặt khác, các đô thị gần đây đã đạt được trạng thái thành phố hoàn toàn do sự gia tăng dân số mà không mở rộng diện tích được giới hạn ở những nơi được liệt kê trong Danh sách các thị trấn hoặc làng cũ đã đạt được tình trạng thành phố một mình ở Nhật Bản.

Phân loại các thành phố lớn

Nội các Nhật Bản có thể chỉ định các thành phố có ít nhất 200.000 cư dân có trạng thái thành phố trung tâm hoặc thành phố cấp quốc gia. Những trạng thái này mở rộng phạm vi thẩm quyền hành chính được ủy quyền từ chính quyền tỉnh cho chính quyền thành phố.

Tình trạng của Tokyo

Tokyo, thủ đô của Nhật Bản, tồn tại như một thành phố cho đến năm 1943, nhưng hiện được phân loại hợp pháp thành một loại đặc biệt của tỉnh được gọi là Đô (都, to?). [3] 23 quận đặc biệt của Tokyo, tạo thành lõi của vùng đô thị Tokyo, mỗi nơi có một địa vị hành chính tương tự như các thành phố. Tokyo cũng có một số thành phố, thị trấn và làng kết hợp khác trong phạm vi quyền hạn của mình.